D’où vient le sapin de noël ?

Le sapin de Noël, est traditionnellement un pin ou un sapin, décoré de lumières et d’ornements dans le cadre des festivités de Noël. Les arbres de Noël peuvent être fraîchement coupés, en pot ou artificiels et sont utilisés comme décorations d’intérieur et d’extérieur. Si les arbres sont traditionnellement associés au symbolisme chrétien, leur utilisation moderne est largement séculaire. La plupart des familles occidentales placent des cadeaux autour d’un sapin de Noël. Ils seront ouvert la veille ou le jour de Noël.

L’utilisation de sapin pour les fêtes de noël, de couronnes et de guirlandes pour symboliser la vie éternelle était une coutume des anciens Égyptiens, Chinois et Hébreux. Le culte de l’arbre était courant chez les Européens païens et a survécu à leur conversion au christianisme dans les coutumes scandinaves qui consistaient à décorer la maison et la grange avec un sapin au Nouvel An pour effrayer le diable. La coutume a survécu, d’ailleurs on l’a également observée en Allemagne, où il était courant de placer un sapin décoré à l’entrée ou à l’intérieur de la maison pendant l’hiver.

Le sapin de Noël moderne, cependant, est originaire de l’ouest de l’Allemagne. L’accessoire principal d’une pièce de théâtre médiévale populaire sur Adam et Eve était un "arbre du paradis", un sapin décoré avec des pommes, qui représentait le jardin d’Eden. Les Allemands installaient un arbre de paradis dans leurs maisons le 24 décembre, jour de la fête religieuse d’Adam et Eve. Ils y accrochaient des gaufrettes (symbolisant l’hostie eucharistique, le signe chrétien de la rédemption) ; dans une tradition ultérieure, les gaufrettes ont été remplacées par des biscuits de formes diverses. Des bougies, symbolisant le Christ comme lumière du monde, étaient souvent ajoutées. Dans la même pièce se trouvait la "pyramide de Noël", une construction triangulaire en bois avec des étagères pour les figurines de Noël, décorée de sapins, de bougies et d’une étoile. Au XVIe siècle, la pyramide de Noël et l’arbre du paradis avaient fusionné pour devenir le sapin de Noël.

Au XVIIIe siècle, la coutume était répandue parmi les luthériens allemands, mais ce n’est qu’au siècle suivant que l’arbre de Noël est devenu une tradition allemande profondément enracinée. Introduit en Angleterre au début du XIXe siècle, l’arbre de Noël a été popularisé au milieu du XIXe siècle par le prince Albert, né en Allemagne et époux de la reine Victoria. L’arbre victorien était décoré de jouets et de petits cadeaux, de bougies, de bonbons, de ficelles de pop-corn et de gâteaux fantaisie suspendus aux branches par des rubans et des chaînes en papier. Emmenés en Amérique du Nord par les colons allemands dès le XVIIe siècle, les arbres de Noël ont été à la pointe de la mode au XIXe siècle. Ils étaient également populaires en Autriche, en Suisse, en Pologne et aux Pays-Bas. En Chine et au Japon, les arbres de Noël, introduits par les missionnaires occidentaux aux XIXe et XXe siècles, étaient décorés de motifs complexes en papier.

Dès les années 1870, des ornements en verre soufflé étaient proposés à la vente en Grande-Bretagne et aux États-Unis, dont beaucoup étaient fabriqués dans de petits ateliers en Allemagne et en Bohème, qui créaient également des décorations à partir de guirlandes, de plomb moulé, de perles, de papier pressé et de coton. Aux États-Unis, en 1890, F.W. Woolworth vendait pour 25 millions de dollars de décorations par an, et à cette époque, des guirlandes de lumières électriques pour les arbres étaient également disponibles. Dans les années 1930, des arbres artificiels faits de poils de brosse ont été développés aux États-Unis, et les années 1950 et 1960 ont vu la production en masse d’arbres en aluminium et en plastique PVC. Les arbres artificiels ont gagné en popularité, en particulier dans les pays où il était difficile de se procurer des arbres frais.